Qui a vu Big Ben ? C'est une question étrange, ne pensez-vous pas ? Eh bien, pas tant que cela. En effet, vous n'avez très certainement jamais vu Big Ben ! Sa visite est réservée exclusivement aux habitants du Royaume-Uni. Et elle est possible sur autorisation uniquement.
Lors de toute visite à Londres, le passage au palais de Westminster est obligatoire. C'est un incontournable de tout voyage scolaire londonien ou linguistique. Pour info, le parlement britannique siège dans ce palais.
On vous présente souvent, à tort, la Tour de l'Horloge comme étant Big Ben. Or, Big Ben est le nom de la cloche de 13,5 tonnes abritée dans cette tour. Ce n’est donc ni la tour, ni l'horloge qui s'y trouve. Pour autant, les Britanniques tolèrent le fait de dire 'Big Ben' pour parler de la tour.
La Tour de l'Horloge s'appelle dorénavant la Tour Elisabeth en hommage à la reine Elisabeth II. Ce changement de nom est intervenu lors du jubilé de diamant de la reine.
Big Ben est la cloche la plus grosse et la plus célèbre moulée à White Chapel. Elle fait 2,7 m de diamètre pour 2,2 m de haut. Le Parlement décida d'une séance spéciale afin de lui trouver un nom approprié. Toutefois, l'histoire de cette fabuleuse cloche commence plus de 20 ans avant sa mise en service.
En 1834, le feu détruisit une partie des bâtiments de Westminster. Seuls quelques éléments de l'ancien palais ont survécu à l'incendie. Une commission fut chargée de sa reconstruction. Le projet choisi comportait un clocher. Le Parlement demanda que l' horloge soit d'une extrême justesse.
La plupart des horlogers de l'époque considéraient qu'une précision à la seconde était inatteignable. En effet, les caractéristiques à prendre en compte étaient multiples. Il fallait prendre en considération la taille de la tour et les lourds mécanismes. L'exposition aux intempéries était également un facteur important.
En 1851, un projet pouvant répondre aux exigences fût retenu. L'horloge fût achevée en 1854, et la tour en 1859. Une première cloche fut réalisée en 1856. Elle se fissura irrémédiablement, peu après sa mise en service. Une seconde cloche fut alors commandée à la fonderie de White Chapel. Sa construction s’acheva en 1858. Elle commença son office le 31 mai 1859. A peine deux mois après, elle se fissura elle aussi. Cela lui conféra sa sonorité actuelle si particulière et reconnaissable. Pour l'anecdote, l'orientation de Big Ben permet au marteau de ne pas frapper à l'endroit fissuré.
Big Ben de Londres à la Tour de l'Horloge
